Mostaganem est située sur le rebord d’un plateau côtier, la ville contemple à l’ouest la large baie d’Arzew que termine le Djebel Orousse, elle est assise sur les rives de l’Aïn Sefra dont, à plusieurs reprises et notamment en 1927, elle a eu à redouter les crues.
Elle se compose d’une ville neuve, très étendue, et d’une vielle ville, plus compacte, accrochées de part et d’autre d’un profond ravin creusé par l’Aïn Sefra, qui arrose des jardins. La localité est bien située au débouché des plaines du Chélif et de la Macta. Bien qu’elle ait depuis longtemps cédé le pas à la métropole de l’Algérie occidentale, Oran, Mostaganem est une ville aimablement grouillante.
Elle a gardé un caractère ancien, mais s’est également ouverte à une économie moderne avec la création d’une sucrerie produisant de 70 à 80 000 tonnes de sucre raffiné par an, ainsi qu’une usine de pâte à papier traitant 180 000 tonnes d’alfa par an. La ville dispose également d'une université datant de 1978 (ex- Institut de Technologie agricole 1970).
Extraite du Guide pratique de Mostaganem et de sa Région (1938)
Les géographes arabes font mention de Mostaganem, petite ville, située dans le fond d'un golfe, entourée de murailles, avec des bazars, des bains, des jardins, des moulins à eau, mais ils ne disent rien de précis quant à la fondation de cette cité.
On attribue à Youssef ben Tachefin, l'Almoravide, la fondation de ? Bordj el Mehal?, l'ancienne citadelle de Mostaganem, aujourd'hui convertie en prison (Youssef régna de 1061 à 1106). Il est à remarquer que, depuis l'expulsion des Morisques d'Espagne, jusqu'à la fin du XVIII° siècle Mostaganem fut, après Tlemcen, la ville la plus importante du Beylick de l'Ouest.
Mostaganem, de par sa situation géographique, fut toujours une base d'attaque contre Oran pour un ennemi venant de l'Est, et une base d'opérations contre Alger pour un agresseur parti de l'ouest. En 1551, Mohamed el Haran, fils du Chérif Mohamed el Mehdi, sultan du Maroc, s'empare de Mostaganem, d'où il poursuit sa marche sur Alger.
Mais, il est arrêté, sur les bords du Chelif, par Hasan Corso qui le bat et reprend la ville. Cinq ans plus tard, en 1556, le même Hasan Corso, marchant sur Oran, concentre ses forces à Mostaganem, où sa flotte débarque artillerie, vivres et munitions.
En 1563, Hasan Pacha, préparant le fameux siège de Mers-el-Kébir, fait, également, de Mostaganem, sa base d'attaque et y réunit ses forces de terre et de mer. En 1568, Euldj Ali, se disposant à mettre le siège devant Oran et à faire ensuite une descente en Espagne, pour seconder une rébellion des Morisques qui s'y préparait, dirigea une armée de 14.000 mousquetaires et de 60.000 auxilliaires indigènes sur Mazagran et Mostaganem, où il avait envoyé d'avance du canon et 14.000 chameaux, chargés de poudre.
En 1589, un soldat du château de Santa-Cruz déserta et se rendit auprès du gouverneur de Tlemcen, le caïd Ali, auquel il annonça, pour se faire bien accueillir comme porteur d'une nouvelle d'importance, que le gouverneur d'Oran faisait des préparatifs, pour aller, sous peu de jours, emporter Mostaganem par escalade.
Le caïd envoya aussitôt, de la garnison de Tlemcen, 120 janissaires et prit dans le château de Mascara tous les Turcs qu'il put trouver. Il arriva, à Mostaganem, le 7 mars 1589 et y réunit tous les gens de guerre des bourgs et des campagnes. Ceux-ci restèrent de garde dans la ville et ne s'aperçurent qu'au bout de 17 jours qu'ils avaient été mystifiés.
Elle fut, dans le même temps, un centre intellectuel hautement estimé. Une tradition veut qu'à certaines époques, quand le vent soufflait de Mostaganem, les habitants de Mascara gravissant avec leurs enfants, l'une des montagnes dominant leur cité, plaçaient leur progéniture, le visage tourné vers Mostaganem, pour leur faire respirer, avec ce souffle béni, les émanations de la science et de la vertu dont la ville était le séjour.
Lors de l'expédition d'O'Reilly contre Alger, en 1775, alors que les beys de l'Est et du Titteri avaient amené tous leurs contingents pour combattre les Espagnols, le bey de l'Ouest, Ibrahim, resta en observation auprès de Mostaganem, que l'on craignait de voir enlevée par les gens d'Oran.
Seul, son khalifa, à la tête de 4.000 cavaliers de Douairs vint renforcer, sous les murs d'Alger, la mahalla du Khazbadj. Malgré ces tribulations, attirées par la fertilité su sol, de nombreuses familles maures vinrent d'Espagne se fixer sur le territoire de Mostaganem. De grandes exploitations agricoles furent entreprises. La culture du coton fut importée avec succés.
Les villes de Mostaganem, de Tigditt et de Mazagran comptaient, vers la fin du XVIIIème siècle, une population d'environ 40.000 âmes. Elles étaient le centre d'un commerce florissant. Le caïd Driss adresse une proclamation aux habitants de Mostaganem et d'Arzew et, à la tête d'une partie du "gueich" marocain, entreprend la soumission des tribus des Douairs et Smelas qui n'avaient pas encore apporté leur "beïa" au khalifa du sultan.
Cependant, dans les jardins verdoyants de la guethna de l'oued Hamman, grandissait le fils du mokaddem des Kadrias : Abdelkader ben Mahieddine, celui qui devait, quelques mois plus tard, devenir "Emir al Muminin? (commandeur des croyants). Le père, récemment promu à la dignité de khalifa du sultan, se sentait trop vieux pour continuer la lutte avec fruit.
Le 21 novembre 1832, au milieu des tribus, rassemblées à Ersebieh, aux portes de Mascara, il le fait proclamer sultan. Diplomate avisé, Abdelkader se contente, pour l'instant, du titre d'émir et de succéder à son père comme khalifa du sultan.
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